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Après avoir retracé brièvement les étapes du développement de pensée qui aboutit aux Principia de Newton, on examine les différentes significations qui peuvent être attachées au terme «mécanicisme», d'abord du point de vue de l'évolution de la physique elle- même, ensuite du point de vue de son interprétation philosophique (Descartes, Leibniz, Malebranche). On tente à partir de là de déterminer la portée de l'idée mécaniciste, en distinguant un sens étroit (réduction de toute la physique à la mécanique), qui n'est guère tenable au vu de l'évolution de la physique, et un sens large (l'esprit de la mécanique comme inspirateur pour la construction de la science physique), qui peut être fécond. Une dernière partie tente de caractériser la «vision du monde» liée au mécanicisme; évoquant l'interprétation cosmologique (Descartes) et l'interprétation épistémologique (Kant), elle se termine par quelques réflexions relatives au statut de la théorie physique (envisagé surtout par rapport à la question de savoir dans quelle mesure il peut être considéré comme transcendantal).

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