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L’anthropologue d’origine allemande Franz Boas (1858‑1942) joua un rôle déterminant dans le développement des collections d’ethnologie du Musée d’Histoire Naturelle de New York, où il fut engagé comme assistant de 1896 à 1905. Il enrichit notamment le musée de plusieurs milliers d’objets de la côte nord-ouest après l’expédition Jesup dans le Pacifique Nord (1897‑1902). L’approche muséologique développée par Boas à New York était fortement marquée par son séjour antérieur au Musée d’Ethnologie de Berlin, où il avait catalogué la collection Jacobsen d’objets de la côte nord-ouest. Les standards muséographiques germaniques demeuraient pour lui la norme, en particulier le primat accordé aux fonctions de recherche sur l’offre de vulgarisation, mais aussi un mode d’exposition « sanctuarisé » et esthétisant, propice à la « concentration », dont le modèle restait pour lui la galerie de Dresde. La démission de Boas du Musée de New York, en 1905, procéda cependant peut-être moins chez lui d’un désaveu des fonctions de vulgarisation de musée que d’une réserve de fond sur un biais fondamental introduit par le musée en soi : la survalorisation des témoignages de culture matérielle par rapport aux composantes de culture immatérielle (objets de langage, musiques, mythes…).

DOI: 10.4000/rgi.1522

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