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L’Esquisse d’une théorie des émotions reste un des textes les plus déroutants de Sartre, et un des plus maladroits. Le fait d’apprécier les fulgurances de ce petit livre ne doit pas empêcher de reconnaître l’impression qu’il provoque à chaque nouvelle lecture, celle d’une belle tentative manquée. C’est en tout cas ce qui se révèle lorsque l’on tente de cerner une des apories du texte, comme nous le ferons ici. Le propos qui va suivre, axé sur une difficulté majeure de l’Esquisse, et qui abandonnera Sartre au moment où il y apporte de nouvelles réponses, sera résolument unilatéral — non dans le but de dis­créditer Sartre, mais, simplement, de bien faire ressortir l’importance de l’en­jeu.

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