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Prenant pour exemple l’œuvre de Walter Rehm (1901-1963), la présente contribution étudie la relation qu’entretiennent Geistesgeschichteet conservatisme culturel dans les études littéraires en Allemagne. En tant que tenant de la Geisteswissenschaft, l’historien de la littérature Walter Rehm se fixait pour objectif d’assurer, dans le contexte d’une perte profonde des repères historiques et culturels, la perpétuation d’une tradition à laquelle une conception transhistorique de l’humanité attribue une valeur civilisatrice éminente. Dans cette volonté d’incarner et de défendre contre l’esprit du temps des valeurs de culture et de civilisation menacées, la figure de Jacob Burckhardt lui apparut comme un guide spirituel. Le livre de Rehm sur Burckhardt (1930) combine conservatisme culturel et libéralisme, en vertu d’une doctrine politique pour laquelle la sauvegarde de la continuité de la tradition ne relève pas seulement d’un impératif culturel, mais est également un préalable à la liberté personnelle de l’individu et à l’accession à la dignité humaine. A partir de l’exemple de la monographie de Rehm, La culture grecque et l’époque de Goethe(1936), est mise en évidence la capacité de cette approche de la littérature inspirée par la Geistesgeschichteà développer, contre le nazisme, un discours politique de critique de la civilisation. En conclusion, l’auteur évoque brièvement l’imbrication des méthodes de la Geistesgeschichte, de l’attachement aux valeurs et du sentiment de s’inscrire dans la continuité de la culture, au sein du programme de recherches de Ernst Robert Curtius, dont la formulation, dans les années 1930, est parallèle aux travaux de Rehm sur les rencontres entre culture allemande et culture antique, et qui présente avec ceux-ci plus d’un trait commun.

DOI: 10.4000/rgi.645

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