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Dans cet article nous proposons de distinguer les prototypes de systèmes de classes nominales en synchronie et diachronie. il apparaît que les systèmes de classes nominales bantou (et notamment swahili), traditionnellement considérés comme prototypiques de la macrofamille Niger-Congo, devraient être plutôt considérés comme des «pseudo-prototypes » . Cette contribution cherche à mettre en évidence les traits principaux du système prototypique Niger-Congo, à montrer que les langues apparentées héritent, non seulement des morphèmes de la protolangue, mais aussi des caractéristiques structurelles de celle-ci, avec les «conflits » inhérents. Elle examine en détail les fonctions des «anomalies » supposées dans les corrélations de nombre entre classes nominales, ainsi que les exemples de dissociation des catégories de classe et de nombre (langue djaad), due à la morphologisation d’unifications submorphémiques au sein du système des classes. Les données des langues atlantiques fournissent en outre les exemples d’accord morphonologique ici étudiés.

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