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Pour les rares chercheurs qui se sont intéressés à ce sujet, il est généralement admis que Goethe ne s’est guère alarmé de la politique de saisie d’œuvres d’art entreprise par les armées françaises dans l’Europe entière, depuis la Révolution jusqu’à l’Empire. Une analyse détaillée de ses prises de position montre cependant que les choses ne sont pas si simples. S’il a certes entretenu avec Dominique Vivant Denon des rapports apparemment cordiaux, Goethe a néanmoins vu dans le démantèlement des musées européens la menace d’une désagrégation totale du « corps organique de l’art ». Plus encore, il a pressenti avec une acuité singulière les implications fatales de cette politique pour le mythe de la République des lettres et des arts. La politique de saisies fait tout d’un coup apparaître comme violemment incompatibles deux virtualités que la représentation traditionnelle de la République des arts donnait comme conciliables et même intimement mêlées : le commerce universel des œuvres et des connaisseurs, d’un côté, l’individualité géographique des écoles artistiques, de l’autre. En ramenant à Paris les chefs-d’œuvre européens au nom d’une double universalité – celle des valeurs de la Révolution française et celle des arts en général -, la France brise précisément ce mythe d’universalité.

DOI: 10.4000/rgi.751

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